據(jù)美國加州大學舊金山分校（UCSF）科學家領導的最新基因組研究揭示，兩個普通的基因變異會使染色體端粒變得更長，但也會大大增加患神經膠質瘤腦癌的風險。此前許多科學家認為，端粒的功能只是防止細胞老化，保持細胞健康。相關論文在線發(fā)表于最近的《自然—遺傳學》網(wǎng)站上。
據(jù)物理學家組織網(wǎng)6月8日報道，這兩個基因變異是TERT（端粒逆轉錄酶）和TERC（端粒酶），51%的人攜帶TERT變異，72%的人攜帶TERC變異。這兩個基因都有調節(jié)端粒行為的功能，是維持端粒長度的酶，這種由大部分人所攜帶的風險基因變異還比較罕見。研究人員認為，這些變異基因攜帶者的染色體端粒更長，所以全體細胞更加強健，但也增加了患高等級神經膠質瘤（high-grade gliomas）的風險。
“真要發(fā)展成神經膠質瘤，還有很高‘門檻’，可能因為我們的大腦還有其他特殊保護機制。”論文高級作者、UCSF腦腫瘤研究所的瑪格麗特·蘭斯徹說，“由此而被診出患神經膠質瘤的人很少見，起碼我從未見過。”
端粒加長可能是遺傳行為在風險與利益之間取得平衡的一個例子。在研究初期，UCSF和愛爾蘭梅奧臨床醫(yī)學院研究人員合作分析了1644名神經膠質瘤病人和7736名健康人的全范圍基因組數(shù)據(jù)。研究證實了TERT和神經膠質瘤之間存在相關性，并首次確定了TERC是神經膠質瘤的風險因子。另一部分數(shù)據(jù)來自英國萊斯特大學對近4萬人的端粒長度進行的大范圍基因組分析，該調查發(fā)現(xiàn)，端粒更短的人患心血管疾病的風險大大增加。
“雖然總體來看端粒更長對人更好，會減小健康風險、延緩衰老，但也可能會讓某些細胞活得超過期望，這正是癌細胞的特征。”論文第一作者、UCSF神經外科副教授凱爾·沃什說。
在很多研究中，端粒更長被認為是健康的標志。如一些研究顯示，一個人長期生活在壓力下會使端粒縮短。但癌細胞卻能通過維持端粒長度而延長自身壽命，藥物公司一直在尋找特殊標靶遏制腫瘤細胞端粒，希望能讓癌細胞因此而老化死亡。有些疾病相關的變異會促進端粒更長，而有些會讓端粒變短。但研究認為，無論端粒更長還是更短，都可能引起疾病。
沃什還指出，新研究的意義不止于神經膠質瘤。TERT變異還與肺癌、前列腺癌、睪丸癌和乳腺癌有關，TERC變異與白血病、結腸癌、多發(fā)性骨髓瘤等疾病有關，而TERT和TERC都變異則會增加突發(fā)性肺纖維化的風險。
